Il diritto societario tedesco è disciplinato dal Codice civile (Bürgerliches Gesetzbuch o BGB, che contiene la materia dei contratti) e dal Codice di Commercio (Handelsgesetzbuch o HGB).
La legge tedesca distingue fra impresa non commerciale (Kleingewerbe) e impresa commerciale (kaufmännischer Betrieb), distinzione valida comunque solo nel caso di società di persone, e non nel caso di società di capitali.
Le imprese commerciali devono essere iscritte nel Registro delle Imprese ed operare in base alle norme dettate dal Codice di Commercio. L’iscrizione nel Registro delle Imprese richiede il rispetto di determinate formalità. Una di queste prevede che le denunce siano sempre fatte in forma di atto pubblico notarile.
Come il diritto commerciale italiano, cosí quello tedesco distingue fra società di persone e società di capitali.
Le società di persone comprendono la società semplice (Gesellschaft burgerlichen Rechts, Gbr), la società in nome collettivo commerciale (Offene Handelsgesellschaft, Ohg) e la società in accomandita semplice (Kommanditsgesellschaft, Kg). Vi è inoltre una forma ibrida fra la s.n.c. e la S.a.s., ovvero la GmbH & Co. Kg, che è una società in accomandita semplice in cui il socio principale è costituito da una società a responsabilità limitata.
Le società di capitali, che rappresentano le tipologie più frequentemente prescelte dagli investitori esteri comprendono la società a responsabilità limitata (Gesellschaft mit beschränkter Haftung, GmbH), la società per azioni (Aktiengesellschaft, Ag), la società in accomandita per azioni (Kommanditgesellschaft auf Aktien, KaG) e la società europea (Europäische Gesellschaft, SE).
Analogamente all’Italia, esistono in Germania le società cooperative di produzione e di consumo (Erwerbs- und Wirtschaftsgenossenschaft).
Il tipo standard di società utilizzato in Germania è una GmbH (Gesellschaft mit beschränkter Haftung), vale a dire una società a responsabilità limitata.
Responsabilità limitata significa che il rischio dell'azionista è limitato a quello che ha versato come capitale base.
Il capitale di base minimo per fondare una GmbH è di € 25.000.
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